В 1925-м году появилась Leica I – компактная камера, заряжавшаяся лентой 35-мм киноплёнки. Эта новинка обрела огромную популярность, поскольку не обременяла фотографа и позволяла довольно быстро делать несколько кадров подряд. Но наглядная фокусировка по матовому стеклу стала невозможна.
В первой «Лейке» наводка на резкость выполнялась по шкале расстояний на объективе. Расстояние до объекта оценивалось на глаз, либо с помощью съёмного дальномера, крепившегося в «башмаке». Оптический дальномер – система из двух объективов, разнесённых на некоторое расстояние (база), и подвижных зеркал, с помощью которых изображения от объективов попадают в окуляр. Один и тот же предмет дальномер «видит» под разными углами, и изображение в окуляре двоится. Поворотом зеркал, картинки можно совместить. Это позволяет фактически измерить углы при основании (база дальномера) треугольника и вычислить высоту треугольника, то есть расстояние до его вершины – объекта, на который нужно навестись.
Расчёты от фотографа не требовались – расстояние читалось по меткам. Хотя процесс всё равно был непрост: совместить изображения, считать расстояние, выставить его на объективе, скомпоновать кадр через видоискатель. Тем не менее решение оказалось настолько удачным и перспективным, что отвлекло энтузиастов и профессионалов от многих других идей (забыта была, например, пинхол-камера).
Вскоре дальномер стал частью конструкции фотоаппарата, затем был совмещён с видоискателем, потом связан механически с объективом. Но остались и неразрешимые трудности. Параллакс – разница углов зрения видоискателя и объектива – осложняет макросъёмку, работу с вариообъективами. Недостаточная точность дальномера на малых углах затрудняет фокусировку с телеобъективами. Невозможно использование многих фильтров. Невозможен контроль ГРИП.
С конца 60-х годов дальномерные фотоаппараты вытеснялись зеркалками, однако не исчезли. Компактность, отсутствие громкого и встряхивающего камеру узла подъёма зеркала, отсутствие лага затвора, точность фокусировки даже при недостатке света – всё это делает «дальномерки» оправданным выбором для жанровой фотографии.
После успеха «Лейки» появились её многочисленные реплики: советские «ФЭД» и «Зоркий», первые «Canon». Серьёзную конкуренцию «Лейке» с оригинальной конструкцией составляли камеры «Contax», ставшие основой дальномерных «Nikon», «Киев». На хорошем счету были и фотоаппараты «Bessa» фирмы «Фойхтлендер».
До настоящего времени дожила, пожалуй, единственная дальномерная система – профессиональная Leica M, ставшая уже цифровой. Но на волне современного интереса к дальномерной технике возвращаются из небытия «Contax» и «Bessa» – японской фирмой «Cosina», владеющей теперь этими марками.
